我院设计学科的前身可追溯于1984年创办的工艺美术专业。该专业1986年成立工艺美术系，2002年成立艺术设计学院，2006年获得“设计艺术学”硕士学位授权，2007年招收学术型硕士研究生，2012年获得“艺术设计”专业硕士学位授权，并于2013年招收专业型硕士研究生。

经过三十余年的改革发展，设计学院以人为本，围绕人才培养，树立了“学习民间，注重素质养成，服务社会，强化实践创新”的办学理念，对云南省设计教育发展发挥了较好的引领作用。2007年设计艺术学硕士点招生,开设视觉传达设计研究、环境艺术设计研究、公共（装饰）艺术研究、动画与数码媒体艺术、民族民间艺术与设计研究方向6个研究方向，2013年又增加了设计文化研究方向。

2013年起，学校扩大专业型硕士招生名额，控制学术型硕士招生名额，2016年设计艺术学学硕停招一年。按照教育部的新要求，我院站在学科发展的角度，重新凝练了学硕的培养专业方向，在设计艺术学领域开设了：民族艺术与设计研究、视觉传达设计研究、地域文化与环境设计研究三个专业方向。艺术设计领域开设了：动画与数字媒体艺术、环境艺术设计、民族艺术与设计、视觉传达设计等四个专业方向。原工业设计工程领域产品设计方向于2019年停招。

其中民族艺术与设计研究方向2017年招生，视觉传达设计研究方向及地域文化与环境设计研究方向2018年招生。在专业方向凝练过程中，根据设计学科专家意见，后续拟将专业方向名称进一步凝练优化为“民族生活方式与设计研究”“视觉传达与设计创新研究”“地域文化与环境生态设计研究”，并根据学科发展的规划，控规模、重质量、强特色，有序发展学术型硕士研究生的培养工作。2011年，经教育部学科专业目录调整，“设计学”升级为一级学科，之后我院获设计学一级学科硕士学位授权。2016年，设计学一级学科获云南省一流学科（A类高原学科）立项建设，2017年全国第四轮学科评估我院设计学一级学科评估结果为C。